Značnou část tohoto léta jsem strávil v politicky i klimaticky rozpáleném v Izraeli. Asi bych si neodpustil, kdybych se při té přiležitosti alespoň nepokusil podívat do kolébky softwarových pluginů firmy Waves sídlící v Tel Avivu. Dal jsem si tedy schůzku s international sales managerem, Mickem Oleshem, který mě měl provést po ústředí.
Jejich hlavní stan se nachází v jednadvacátém patře telavivského mrakodrapu. Po kompletní prohlídce celé mé osoby, což je v Izraeli zažitá rutina, jsem se dostal do foyer a později do konferenční místnosti firmy Waves, kde celý rozhovor proběhl. Kanceláře jsem si představoval poněkud jinak; nikde není vidět na první pohled, čím se vlastně firma zabývá. To ale uvidíte z fotek. Pojďme tedy už k samotnému rozhovoru.
Jakým způsobem došlo k založení společnosti Waves, Micku?
Společnost byla založena před jedenácti lety. Hlavním důvodem bylo uvedení algoritmu Qutan. Zakladatelé byli současně programátoři, kteří vytvářeli první pluginy. Qutan byl první plugin na světě a měl proto obrovský úspěch. Waves v podstatě uvedli nápad a systém hudebních pluginů na trh s hudebním softwarem. Do té doby vše obstarávaly společnosti vyvíjející hostující aplikace. Všechno v podstatě začalo v USA. Oba zakladatelé tam v té době žili. Až později, když se rozhodli firmu rozšířit (také z osobních důvodů), se vývoj přesunul do Izraele. Nikde jinde na světě totiž nenajdete tak kvalitní programátory a softwarové inženýry (Izrael má přímo univerzitu, Technion, zabývající se oborem hi-tech a vychovávající jedny z nejlepších lidí v oboru, pozn. autora).
Jakým způsobem najímáte programátory?
Právě v Izraeli je to ten nejmenší problém. Jsou jich tady opravdu hromady. Když hodíte kamenem, strefíte dva. Je sice už trošku složitější najít toho správného, ale je jich tady opravdu takový výběr, že se vždycky někdo najde. Waves je nakonec Izraelská firma. Za všemi úspěchy tu stojí Izraelci. O co nám teď hlavně jde, jsou nápady. Jsme už velice dobře zavedeni, máme tu stabilní tým a opravdu jediné, co potřebujeme, jsou kvalitní uživatelské nápady.
Bylo jednoduché se prosadit na trhu, když neexistovala konkurence?
Bylo i nebylo. Dá se na to dívat ze dvou úhlů. Sice nebyla konkurence (a v podstatě ještě pořád pořádná konkurence není), ale na druhou stranu také nikdo nevěděl, co je to plug-in. Všichni se divili, co všechno pluginy dokáží, ale nakonec je nikdo nepoužíval. Museli jsme vložit hodně investic do vzdělávání našich potenciálních zákazníků a do marketingu. Současnost je velice odlišná. Všichni se tváří, jako by tu pluginy byly odjakživa, a ty potom nechybí ve vybavení žádného studia či kapely. Dříve, před pěti lety, byl náš hlavní cíl udělat pluginy tak, aby zněly správně, tedy aby dokázaly plně nahradit analogové či nesoftwareové ekvalizéry a kompresory. Teď máme od každého druhu několik různých produktů - tři ekvalizéry, kompresorů máme dokonce ještě víc. Bylo by asi arogantní tvrdit, že jsme byli úplně první, kteří zavedli pluginy a kodeky, ale dá se s jistotou říci, že jsme byli první, kdo na tom dokázal vydělat.
Z kterých zemí jsou převážně zákazníci Waves?
Jedná se hlavně o USA, Velkou Británii, Japonsko a Německo. Naším hlavním cílem je expanze na trh východní Evropy a do Ruska. Česká republika se dá (co se hudebního software týče) zařadit do kategorie Západní Evropy, protože používání podobných produktů je tu na mnohem vyšší úrovni než třeba v Rusku nebo v Maďarsku. V Čechách je také mnohem více uživatelů hostitelských platforem a my máme relativně rozsáhlou databázi uživatelů produktů Waves.
Jaká je funkce vašeho zastoupení v USA, jedná se jen o podporu prodeje, nebo tam také provádíte vývoj?
Kanceláře v USA nám dělají účetnictví, starají se o veškerý prodej, marketing a s těmito obory spojené záležitosti. V Izraeli, což je vlastně hlavní stan společnosti Waves, se děje vše ostatní, tedy vývoj a konstrukce produktů, jejich plánování, programování algoritmů, vývoj hardwaru a další.
Jakým způsobem testujete své produkty? Máte laboratoř?
Veškeré testování děláme pomocí betatesterů. Docela hodně jich máme tady v Izraeli, pár jich je i v USA.
Můžete popsat proces vývoje produktu od stádia nápadu v něčí hlavě až do samotného prodeje finálního produktu zákazníkovi?
Je to docela přímé a jednoduché. Aspoň z našeho pohledu ve Waves. Nápady přicházejí z různých stran, od uživatelů, betatesterů i zaměstnanců. Každý nápad prodiskutuje s oddělením marketingu, prodeje a RND (oddělení vývoje, pozn. autora). Poté se stanoví, jak by to mělo vypadat, co by to všechno mělo umět a kdy bude finální verze hotova a připravena k prodeji. RND se problému věnuje více a v podstatě vyvine algoritmus. Je důležité, aby byl algoritmus kompatibilní se všemi platformami a hostujícími aplikacemi. Například DSP musí splňovat určité podmínky, algoritmus musí podporovat určité vzorkovací frekvence, musí splňovat naše interní kriteria kvality a podobně. RND spolupracuje s konzultanty, kteří jim pomáhají s vývojem a nejranější fází testování. RND se v podstatě zabývá samotným zvukem a možnostmi nastavení algoritmu. Některé z našich potenciometrů mají třeba jen jeden slider, ale posunutím se nezmění jen jeden parametr, ale celá síť na sebe navazujících vlastností. Jako příklad může sloužit Renaissance Vox Compressor, kde je jen jeden slider. Samozřejmě se jeho posunutím nezmění jen jedna určitá vlastnost, ale inteligentní síť, která přeloží ten jeden pohyb na mnoho různých hodnot.
RND je pak v úzkém kontaktu s Product Managerem, s nímž se jednotlivé parametry přímo řeší a který je zodpovědný za výsledný zvuk. Ten se stará také o uživatelské rozhraní; ne přímo o grafické rozhraní, ale spíš o možnosti nastavení tak, aby byly pro uživatele jednotlivé parametry co nejvíc srozumitelné. Potom také rozhoduje, které parametry je lepší kontrolovat automaticky a které by měli kontrolovat uživatelé, dále jaké technologie by měla daná aplikace či plug-in obsahovat. Třeba některé naše kompresory obsahují technologii ARC, Automatic Release Control atd.
Když RND skončí s vývojem, práce se přesouvá do oddělení softwarové architektury, kde se vytvoří samotná aplikace a rozhraní, které s algoritmem pracuje. Tam se zajistí, aby byl plug-in kompatibilní s VST a s dalšími mnoha standardy. Potom jde vznikající produkt na první testování k betatesterům. Po úspěšné fázi testování a po opravení chyb, které testeři objeví, je produkt uveden na trh.
Jako příklad uvedu jeden z našich nejnovějších transformerů. Jeden z pluginů v tomto balíčku se jmenuje Sound Shifter a stará se o protahování, kompresi času a pitch shifting. Všechno dělá offline. Uživatel si nastaví, co potřebuje, určí breakpoint atd. Všechno zní jednoduše, ale naše předešlé pluginy breakpoint neměly. Vypadá to triviálně, ale je to zrovna jedna z klíčových funkcí, které musely být do pluginu přidány. Zrovna vyřešení tohoto problému nám trvalo relativně dlouho, protože jsme předtím tuto technologii neměli. Takže současně s vývojem našich nových produktů se staráme o opravy chyb a nedostatků produktů, které jsme vydali dříve. Hodně problémů také bývá s podporou hostitelských aplikací. Ty většinou naše nové technologie nepodporují, a proto s firmami úzce spolupracujeme. Třeba u výše zmíněného Sound Shifteru byl problém s podporou offline funkcí. Naštěstí firmy, které s námi spolupracují, dobře vědí, že jejich podpora našich pluginů je pro ně také z obchodního hlediska nenahraditelná. Uživatel by se poohlédl po konkurenční aplikaci, kdyby nebyly pluginy Waves plně podporovány. Kompatibilita s pluginy bývá dnes jedním z kritérií výběru té či oné aplikace uživatelem.
Uvažovali jste o vývoji vlastní aplikace, která by přímo s vašimi pluginy pracovala?
Ne, o tom jsme zatím neuvažovali. Víme, v čem jsme dobří a co nám jde, a toho se zatím budeme držet.
Uvažujete o expanzi do jiných oborů?
Teď aktivně jednáme o vstoupení na trh se spotřební elektronikou. Konkrétně jsou to audiosystémy v autech. Protože poslechové vlastnosti automobilového interiéru jsou velice problematické, naše čipy a algoritmy jako třeba MaxBass by mohly mít velký úspěch.
Budete se věnovat v nejbližší budoucnosti i amp modelingu? Myslím, že to je snad jediná věc, kterou ještě nepodporujete.
Někdy v budoucnu možná, ale není to na našem seznamu nejdůležitějších upgradů. Rozhodně neuvedeme nic společného s amp modelingem v tomto, ani příštím roce.
Jaké jsou vaše plány do budoucna?
Můžeme vám dát obecnou odpověď, ale nic konkrétního, to by bylo proti našim interním pravidlům. Pracujeme na velice zajímavých nápadech, ale nic bližšího říci bohužel nemohu. Jedeme podle ročního plánu, takže teď se řeší, co se bude dít v roce 2005. Rok 2004 už máme jaksi za sebou, co se plánování týče...
