Istý čas som hral s kubánskym muzikantom menom Alberto Hereira. Chcel po mne, aby som v jednej skladbe používal hudobný nástroj campana. Len som pozeral. Poučil ma, že je to nástroj, ktorý mám zavesený na stojančeku ráfiku veľkého bubna.
Čiže: cowbell a tiež campana. To posledné pomenovanie bolo asi skorej, keďže tento hudobný nástroj sa objavil práve v latinskej (afro-kubánskej) hudbe, niekedy na začiatku dvadsiateho storočia. Je to aj zvečnené, sú nahrávky z rokov 1924 až 1927 so skupinou Sexteto Habanero. Samozrejme kravské zvonce vznikali o stáročia skôr ako ozdobné a signalizačné prostriedky. Vo Švajčiarsku ich volali zvonce Treichlen, ktoré dodnes majú pevné miesto v ich folklóre, ale aj pri praktickom chove dobytka. Tieto kravské zvonce vo vnútri korpusu majú zvoniace kladivko (srdce), ktoré signalizovalo pohyb stáda. Ako vznikol z toho hudobný nástroj? Kladivko jednoducho odstránili a zvuk dosiahli úderom priamo na telo zvonca. Tie prvé nástroje držali výlučne v (ľavej) ruke a s pravou udierali palicou z tvrdého dreva. Často to bola rúčka od kladiva.
V Nemecku odpradávna poznali ladené zvonce s názvom Alpenglocken, ktoré používali vo folklórnej hudbe, často ich predvádzali aj ako turistickú atrakciu v Alpskej oblasti. Použili ich vo svojich dielach aj niektorí nemeckí skladatelia ako Richard Wagner a Gustav Mahler.
Názov campana znamená zvon a najskôr sa udomácnil v hudbe salsa. Základným nástrojom v tejto hudbe je tzv. bongo bell alebo coro bell. Hrajú na ňom hráči bonga, ktorých volajú v latinskej hudbe bongosero. Samozrejme, vtedy, keď práve nehrajú na bongá. Druhé pomenovanie (coro znamená v španielčine chorus) poukazuje na to, že tento zvonec sa najčastejšie využíva v refrénoch skladieb (chorus - refrén). Je to stredno-veľký nástroj a práve tento typ sa najčastejšie montuje so stojanom na ráfik veľkého bubna. Cawbell sa stal aj súčasťou sady, spolu s dvojicou bubnov timblále. Takáto sada obsahuje tri zvonce, ktoré sú s malým stojanom zavesené na telo dvoch timbálov. Mambo bell je z nich najväčší, s najnižšie ladeným zvukom. Vyššie ladený je cha-cha bell a najmenší je zvonec charanga, ktorý vydáva aj najvyšší tón. Na takejto sade hrá s timbalovými paličkami, ktoré sú tenšie ako bubnové, muzikant, ktorého španielske pomenovanie je timbalero.
Existuje aj veľký zvonec contra cabana, ktorý sa používa pomerne zriedka. Svoj názov si vyslúžil tým, že obyčajne hrá protirytmy k ostatným zvoncom. Pri hre na kravský zvonec sa používajú dvojaké základné údery: jednak na telo nástroja (the body strokes), približne do stredu jeho dĺžky. Druhý úder je na okraj otvorenej časti nástroja (the mouth strokes). Bubeníci často tlmia cowbell rôznymi páskami, aby zabránili prezvoneniu nežiaducich alikvot. Tlmenie niekedy montujú už pri výrobe. Firma Latin Percussion (LP) opatruje svoje zvonce na okraji otvoru pásom z umelej hmoty, ktorý tlmí údery a dosahuje sa tak mäkší zvuk nástroja. Nespočetné množstvo firiem vyrába cowbelly, pritom rozoznávame nástroje pre začiatočníkov (entry-level) a profesionálne. Najznámejšie firmy sú: LP, Tocca, JCR, Meinl atď.
V poslednej dobe dosť často vidíme bubeníkov hrať na cowbell s nohou. Využívajú k tomu špeciálne upravenú šľapku veľkého bubna a ľavú nohu, ktorá alternuje s hajhetkou. Je známe, že napríklad Horacio „El Negro“ Hernandez dokáže s ľavou nohou zahrať na cowbell oscinátne clave pattern, pritom s ostatnými končatinami perfektne sólovať.
V populárnej a rockovej hudbe je cowbell hojne prítomný. Použili ich The Beatles (Hard Days Night, Drive My Car) ale aj Led Zeppelin (Good Times, Bad Times), Pink Floyd (Pigs), Guns ‘n’ Roses (Nightrain, Welcome to the Jungle), Radiohead (Electioneering). Klasická je nahrávka We’re an American Band od Grand Funk Railroad a asi najznámejšia je Honky Tonk Women od The Rolling Stones. Ani speváčky sa nevyhli tomuto nástroju: Madonna (Hollyday), Britney Spears (You Drive Me Crazy).
Možno to nepatrí sem, ale cowbell sa využíva aj pri športových udalostiach: fanúšikovia niektorých amerických bejzbalových, rugby a hokejových mančaftov s týmto nástrojom povzbudzujú hromadne svojich favoritov.
Bubenícka múdrosť
„Keď chceš vycvičiť cowbell s ľavou nohou, začať musíš takto: Hraj pomalý rytmus, pritom na prvú a tretiu dobu našľap zvonec a na druhú a štvrtú dobu našľap hajtku. Až keď toto pohotovo ovládaš, pokračuj v ďalších koordinačných cvičeniach.“ Horacio „El Negro“ Hernandez
